Vào ngày thứ bảy, Ngài nhiếp chính trở về từ Chastillon. Điều đầu tiên báo hiệu cho Damen biết được điều đó là sự xuất hiện của những tên lính canh xa lạ trong phòng giam.
Chúng không mặc quân phục của Hoàng tử, mà khoác áo đỏ, đội hình nghiêm chỉnh và mang những khuôn mặt Damen chưa từng thấy bao giờ. Sự xuất hiện của chúng gây ra một cuộc tranh cãi nảy lửa giữa vị thầy thuốc của Hoàng tử và một người đàn ông mới, kẻ mà Damen chưa từng gặp mặt.
“Tôi nghĩ cậu ta không nên di chuyển,” vị thầy thuốc của Hoàng tử nói, cau mày dưới chiếc mũ hình ổ bánh mì. “Các vết thương có thể bị rách ra.”
“Trông chúng có vẻ đã khép miệng rồi,” người còn lại nói. “Cậu ta có thể đứng dậy.”
“Tôi có thể đứng dậy,” Damen lên tiếng, đồng thời chứng minh khả năng phi thường đó.
Anh nghĩ mình đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngoài Laurent ra, chỉ có một người duy nhất có quyền điều động Cận vệ của Hoàng tử.
Ngài nhiếp chính bước vào phòng với đầy đủ nghi thức, hai bên là Cận vệ áo đỏ, theo sau là những người hầu mặc đồng phục và hai người đàn ông mang phẩm vị cao. Ông ta cho lui cả hai vị thầy thuốc, họ cúi chào rồi biến mất. Sau đó, ông ta cho lui những người hầu và tất cả mọi người, chỉ giữ lại hai người đàn ông đã đi cùng.
Việc không có tùy tùng đi theo chẳng hề làm giảm bớt quyền lực toát ra từ con người ông ta. Mặc dù về mặt kỹ thuật, ông ta chỉ nắm giữ ngai vàng với tư cách là người quản lý, được xưng hô bằng kính ngữ “Điện hạ” giống như Laurent, nhưng đây là một người đàn ông sở hữu khí chất và phong thái của một vị Vua.
Damen quỳ xuống. Anh sẽ không lặp lại sai lầm với Ngài nhiếp chính như đã từng làm với Laurent.
Anh nhớ ra gần đây mình đã khiến Ngài nhiếp chính mất mặt khi đánh bại Govart trong võ đài, một trận đấu do Laurent sắp đặt. Cảm xúc dành cho Laurent lại chợt dâng lên trong lòng; bên cạnh, sợi xích buông thõng từ cổ tay anh trải dài trên nền đất.
Nếu như sáu tháng trước, có ai nói với anh rằng anh sẽ quỳ gối, một cách tự nguyện, trước một quý tộc Veretian, chắc hẳn anh đã cười vào mặt họ.
Damen nhận ra hai người đàn ông đi cùng Ngài nhiếp chính là Nghị viên Guion và Nghị viên Audin. Mỗi người đeo một chiếc huy chương nặng trĩu trên sợi dây xích to bản: biểu tượng của chức vụ.
“Hãy tự mình chứng kiến đi,” Ngài nhiếp chính nói.
“Đây là món quà của Kastor dành cho Hoàng tử. Tên nô lệ Akielon,” Audin thốt lên ngạc nhiên. Một lúc sau, ông ta rút ra một mảnh lụa vuông rồi đưa lên mũi, như thể muốn che chắn cho sự nhạy cảm của mình khỏi cảnh tượng phản cảm trước mắt. “Chuyện gì đã xảy ra với lưng hắn thế kia? Thật là man rợ.”
Damen thầm nghĩ, đây là lần đầu tiên anh nghe thấy từ “man rợ” được dùng để miêu tả một điều gì khác ngoài bản thân anh hay đất nước của anh.
“Đây là cách Laurent thể hiện suy nghĩ của hắn ta về cuộc đàm phán cẩn trọng của chúng ta với Akielos,” Nhiếp chính nói. “Ta đã ra lệnh cho hắn ta phải đối xử tôn trọng với món quà của Kastor. Thay vào đó, hắn ta lại cho người đánh đập tên nô lệ đến chết.”
“Tôi biết Hoàng tử là người cứng đầu, nhưng chưa bao giờ nghĩ hắn ta lại hủy hoại, lại hoang dại đến thế này,” Audin nói, giọng kinh hãi, dù đã bị mảnh lụa cản bớt.
“Chẳng có gì là hoang dại ở đây cả. Đây là một hành động khiêu khích có chủ đích, nhắm vào ta, và vào Akielos. Laurent chẳng mong gì hơn là nhìn thấy hiệp ước của chúng ta với Kastor bị phá vỡ. Hắn ta cứ ra vẻ đạo mạo trước mặt mọi người, còn trong bóng tối thì…”
“Ngài thấy đấy, Audin,” Guion lên tiếng. “Đúng như Ngài nhiếp chính đã cảnh báo chúng ta.”
“Bản chất của Laurent đã xấu xa từ trong trứng nước. Ta đã nghĩ hắn ta sẽ bỏ được khi lớn lên. Nào ngờ, hắn ta ngày càng tệ hại hơn. Phải làm gì đó để trừng phạt hắn ta.”
“Không thể dung túng cho những hành động như thế này được,” Audin đồng ý. “Nhưng chúng ta có thể làm gì đây? Không thể nào thay đổi bản chất của một con người chỉ trong vòng mười tháng.”
“Laurent đã cãi lệnh ta. Không ai hiểu rõ điều đó hơn tên nô lệ này. Có lẽ chúng ta nên hỏi hắn ta xem nên xử lý thế nào với cháu trai của ta.”
Damen không nghĩ ông ta nghiêm túc, nhưng Ngài nhiếp chính tiến lại gần, đứng ngay trước mặt anh.
“Ngước mặt lên, tên nô lệ,” Ngài nhiếp chính ra lệnh.
Damen ngước nhìn. Một lần nữa, anh nhìn thấy mái tóc sẫm màu và phong thái uy nghi, cùng với nếp nhăn nhó nhẹ trên gương mặt, thứ dường như Laurent thường xuyên khơi gợi ở người chú của mình.
Damen nhớ mình đã từng nghĩ rằng giữa Ngài nhiếp chính và Laurent chẳng có chút nét tương đồng nào, nhưng giờ anh nhận ra điều đó không hoàn toàn đúng. Dù mái tóc đã điểm bạc ở hai bên thái dương, nhưng Ngài nhiếp chính sở hữu đôi mắt xanh, giống hệt Laurent.
“Ta nghe nói ngươi từng là một người lính,” Ngài nhiếp chính nói. “Nếu một tên lính dám cãi lệnh trong quân đội Akielon, hắn ta sẽ bị trừng phạt thế nào?”
“Hắn ta sẽ bị đánh roi trước công chúng và bị tống cổ,” Damen đáp.
“Đánh roi trước công chúng,” Ngài nhiếp chính lặp lại, quay sang hai người đàn ông đi cùng. “Điều đó là không thể. Nhưng Laurent ngày càng trở nên khó kiểm soát trong những năm gần đây, ta tự hỏi điều gì có thể giúp đỡ được hắn ta. Thật đáng tiếc khi binh lính và hoàng tử lại bị xét xử theo những cách khác nhau.”
“Chỉ còn mười tháng nữa là đến lễ đăng quang… liệu đây có phải là thời điểm thích hợp để trừng phạt cháu trai của ngài?”, Audin lên tiếng từ phía sau lớp lụa.
“Vậy ta nên để mặc cho hắn ta phá phách, hủy hoại hiệp ước, cướp đi mạng sống của người khác, khơi mào chiến tranh sao? Đây là lỗi của ta. Ta đã quá khoan dung.”
“Ngài có sự ủng hộ của tôi,” Guion nói.
Audin gật đầu chậm rãi. “Hội đồng sẽ ủng hộ ngài khi nghe tin về chuyện này. Nhưng có lẽ chúng ta nên thảo luận những vấn đề này ở một nơi khác?”
Damen lặng lẽ nhìn những người đàn ông rời đi.
Rõ ràng, Ngài nhiếp chính đang nỗ lực hết mình để mang lại một nền hòa bình lâu dài với Akielos. Trong thâm tâm, phần nào đó trong con người Damen không muốn san bằng thánh giá, đấu trường, và cả cung điện chứa đựng chúng, đã phải miễn cưỡng thừa nhận mục tiêu ấy thật đáng ngưỡng mộ.
Vị thầy thuốc quay lại, loay hoay một lúc, sau đó đám người hầu đến giúp anh thoải mái hơn rồi cũng rời đi. Damen ở lại một mình trong phòng, chìm trong dòng suy tưởng về quá khứ.
Trận chiến Marlas sáu năm về trước kết thúc với chiến thắng kép đầy bi thương cho Akielos. Một mũi tên Akielon, một mũi tên may mắn lạc lõng giữa gió trời, đã cướp đi sinh mạng của Quốc vương Veretian. Và Damen đã giết chết Thái tử Auguste trong một trận đấu tay đối tay ở mặt trận phía Bắc.
Cục diện trận chiến đã thay đổi khi Auguste tử trận. Quân đội Veretian nhanh chóng rơi vào hỗn loạn, cái chết của vị Thái tử của họ là một đòn giáng mạnh mẽ, khiến tinh thần binh sĩ suy sụp.
Auguste là một vị lãnh đạo được người người yêu mến, một chiến binh bất khuất và là biểu tượng cho niềm tự hào của Veretian: hắn đã tập hợp binh lính sau cái chết của nhà Vua; hắn đã dẫn đầu cuộc tấn công hủy diệt sườn Bắc của quân Akielon; hắn là bức tường thành kiên cố mà làn sóng tấn công của binh sĩ Akielon đã dập tắt.
“Phụ vương, con có thể đánh bại hắn ta,” Damen đã nói, và nhận được lời chúc phúc của cha mình, anh đã phi ngựa ra khỏi chiến tuyến, lao vào trận chiến sinh tử.
Khi đó, Damen không hề biết người em trai của Auguste cũng có mặt trên chiến trường. Sáu năm về trước, Damen mới mười chín tuổi. Còn Laurent… mười ba, mười bốn tuổi gì đó? Quá nhỏ để tham gia vào một trận chiến như Marlas. Quá nhỏ để kế thừa ngai vàng.
Và khi Quốc vương Veretian và Thái tử đều bỏ mạng, người em trai của nhà Vua đã trở thành Nhiếp chính vương. Hành động đầu tiên của ông là kêu gọi đàm phán, chấp nhận đầu hàng và nhượng lại vùng đất Delpha đang tranh chấp – nơi người Veretian gọi là Delfeur – cho Akielos.
Đó là hành động hợp lý của một người đàn ông lý trí; và khi tiếp xúc trực tiếp, Ngài nhiếp chính cũng toát lên vẻ điềm tĩnh và sáng suốt, dù cho phải gánh vác một người cháu trai khó bảo.
Damen không hiểu sao tâm trí mình cứ mãi quẩn quanh việc Laurent đã có mặt trên chiến trường ngày hôm ấy. Chẳng có gì phải sợ bị phát hiện cả. Chuyện đã xảy ra sáu năm rồi, khi ấy Laurent chỉ là một cậu nhóc, và chính miệng cậu ta cũng thừa nhận chưa từng đến gần tiền tuyến. Và kể cả khi điều đó không đúng đi chăng nữa, thì Marlas khi ấy là một bãi chiến trường hỗn loạn.
Bất kỳ hình ảnh nào về Damen mà Laurent có thể thoáng thấy đều là vào giai đoạn đầu của trận chiến, khi anh vẫn còn mặc giáp trụ đầy đủ, bao gồm cả mũ trụ – hoặc nếu bằng một phép màu nào đó mà Laurent nhìn thấy anh sau đó, khi khiên chắn và mũ trụ đã thất lạc, thì lúc bấy giờ, người anh đã lấm đầy bùn đất và máu, chiến đấu để giành giật sự sống như bao người khác. Nhưng nếu anh bị nhận ra… Mọi người dân Vere đều biết đến cái tên Damianos, kẻ giết Thái tử.
Damen biết rõ việc để lộ danh tính nguy hiểm đến mức nào; anh không hề hay biết mình đã suýt bị bại lộ, và lại còn bởi chính người có lý do chính đáng nhất để muốn anh chết.
Lại càng có thêm lý do để anh phải trốn thoát khỏi nơi này.
Ngươi có một vết sẹo, Laurent đã nói.
Charlotte Phương 
Bình luận về bài viết này